バレンタインデー、それは大好きな人に愛を伝える一大イベントの日。他の国ではどうであれ、この国ではそういうことになっている。凛太の愛読書『いちごスイート』にもそう出てくる。
『いちごスイート』とは、高校一年生の伊智子と三年生の先輩壱太郎による甘酸っぱいラブストーリーで、新種のいちご栽培がテーマになった少女漫画だ。二人で育てたいちごを使ったチョコレート菓子を、伊智子が試行錯誤して考え、バレンタインデーに壱太郎へプレゼントして想いを伝える、というシーンは、何度読んでも感動する。
凛太も気合いを入れて手作りチョコレートをプレゼント、したいところだったが、あいにく脩は甘いものが苦手だ。チョコレートはもらっても食べられないらしく、毎年煎餅の方がいいとリクエストされる。そのため、過去三回は煎餅詰め合わせを贈ってきたが、煎餅ではお中元やお歳暮のようで、バレンタインデーのドキドキ感が微塵も味わえない。今回は付き合って初めてのバレンタインデーなので、違った趣向を凝らそうと張り切っていた。
バレンタインデー当日、この日はアルバイトを早上がりにしていたため、途中買い物に寄って四時頃脩宅に到着する。
脩が仕事から帰ってくる前に、やることがたくさんある。まずは夕飯の準備だ。凛太は料理スキルがなさ過ぎるので、メニューは鍋一択。これなら具材を切るだけだ。味付けに失敗する心配が無いように、鍋だしは買ってきた。大根、人参、長葱、白菜、しめじ、油揚げ、豆腐、豚肉などの定番の材料を、脩がやっているのを思い出しながら、ピーラーと包丁を駆使して切っていく。大分不揃いだが、食べれば同じである。
何とか仕上げて冷蔵庫に入れ、洗い物も済ませ、次は掃除。料理に手間取って大分時間が押していたので、簡単にコロコロをかけておいた。洗濯も、と思ったが、やはり時間が無いのでベッドのシーツだけ替えた。後は風呂に入って身体に磨きをかけて、髪を乾かす。これでいつ帰ってきてもいい。
お出迎えには、通販で購入しておいたフリフリエプロンを着るつもりだ。健気でキュートな若妻がめろめろにしちゃうぞ作戦である。もちろんベッドでもたくさんサービスする。むしろ料理などの家事よりこちらがメインかもしれない。
我に返った瞬間、フリフリエプロンはやり過ぎなんじゃないか、めろめろなんてさすがに頭が悪すぎるのはないかと思うが、気づかない振りをする。こういうのはノリと勢いだ。幸い、脩はとてもノリがいい。
メッセージによると、もうそろそろ帰ってくる時間だ。どんな反応をするだろうと想像しながら、ピンクのエプロンを眺めていると、玄関チャイムが鳴った。めずらしい。鍵を忘れたのだろうか。
あわててお出迎えのための着替えをする。勝負下着以外、身につけているものを全て脱いで、素肌にエプロンを着ける。こういうのがいいのだと、彼氏を喜ばせるコスプレとして『いちごスイート』に出てきた。人気のある漫画だし、多分大丈夫、多分。
暖房のよく効いたリビングから廊下に出るとさすがに寒いが、若妻めろめろ作戦のために我慢する。
ここに帰ってくるのは一人しかいないので、ドアスコープで確認することなくドアを開ける。だが、寒風の吹く中、そこに立っていたのは、凛太が想定していた人物ではなかった。何時間か前まで一緒に働いていた相田レオだった。
お互い硬直し、数秒無言状態が続く。相田は何度もまばたきして、やっとのことで言葉を絞り出す。
「え、凛太……、だよな？ ここって早瀬先生のうちじゃ……。え、間違った？ え、え……？」
「間違ってはいない。相田こそなんで」
「俺は偵察を頼まれて」
「偵察？ 何の？」
「それは……」
このとんでもない窮地に現れたのは、この部屋の住人である凛太のダーリンだった。
「おーい、何やってんだ？」
脩が姿を現す。彼はぎょっとしたように凛太を凝視した後、相田に視線を移す。
「どうした？ 俺んちに用？」
「はい。ちょっと頼まれて……」
「何を？ いやまずこっちか」
ドアを閉めた脩はコートを脱ぎ、凛太に押しつけてくる。
「掛けてきます……」
この場を離れる理由をくれたのかと思い、背を向けて歩きかけるが、止められる。
「待て。そうじゃなくて、着ろってことだよ。風邪引くか腹壊すかするぞ」
「あ、うん」
何て優しいんだと感動に浸りたいところだったが、相田の一言が邪魔をした。
「Ｔバック……」
「うわ、見ないでよ！」
「俺だって見たくねえよ！ 男の裸エプロンとか」
「裸じゃないもん。パンツ穿いてるもん！」
もたつきながら脩のコートを羽織り、前をかき合わせて相田の視線と寒さから逃れる。自分が変質者かのような凛太の反応に、相田は舌打ちをする。
「ほぼケツ出てるのに穿いてるって言わねえよ！ お前、なんで先生んちで限りなく全裸に近い半裸なんだよ」
相田の疑問はもっともだったが、勝負下着もフリフリエプロンも、バレンタインチョコレートのかわりの特別サービスです、なんて馬鹿正直に答えるわけにはいかない。
答えに窮した凛太のため、脩が割って入ってきてくれる。
「それは後でいいだろ。何しに来たんだ、お前。まあ、とりあえず上がれよ。玄関寒いだろ」
「人を待たせてて……。前の喫茶店にいます」
「誰？」
「弟です。ミオ。先生にチョコレート渡したいって言ってて、家で一人かどうか見てきてくれって。恋人といたりしたら見たくないから、そのときは会わずに帰るって」
「学校で渡せば……、まあ、うちはトラブルがあって学校で渡すの禁止になったからな」
「え、前にミオくんが言ってたのって脩ちゃんのことだったの？」
相田三兄弟の末っ子、ミオ。彼の兄たちや凛太も卒業した高校の二年生で、以前から面識があり、つい最近も顔を合わせたばかりだ。そのとき彼の初々しい恋愛相談に乗ったのだが、相手が誰なのかまでは聞いていなかった。まさか——。
「ああ、もうどうしよう……」
大好きな人に愛を伝える一大イベントに、わざわざ自宅まで来てチョコレートを渡したいというのだから、そうに決まっている。
心の中で頭を抱えた。
話は一週間前に遡る。その日はアルバイトが終わってから、相田の家に行った。相田の弟のミオが凛太と会いたがっているというので、脩のところ行く予定のない日だったし、ありがたく招待を受けることにした。しばらく相田の家を訪れておらず、ミオに会うのは久しぶりだ。
相田がずっと追っかけをしているアイドルのライブＤＶＤを流しながら、居間のカーペットの上でごろごろする。兄のナオはデートで出かけており、父は仕事、母はキッチンで夕飯の調理中だ。末っ子のミオが帰ってきたのは、凛太が来た三十分後くらいだった。制服姿で居間に顔を出す。
「あ、凛太くん、来てくれたんだ。ずいぶん会ってなかったねえ」
「半年ぶりぐらい？ でも、この家、毎日来てるみたいに落ち着く」
「あはは。前はよく来てたからね」
屈託無く笑う少年は、長男ナオをさらに柔和にした印象で、人目を惹きつける華やかさを持っていた。
ナオとミオは美人の母に似て、相田は父似なのだと言う。相田に対する女性の評価は「不器量ではないが普通」というものが多く、決して悪く言われることはないものの、いかんせん兄弟二人の容姿が整いすぎているだけに、よく比較されるのが哀れだった。中学校でも高校でも大学でも、兄か弟のどちらかが同時期に在学しており、「こっちの相田よりあっちの相田よね」となってしまう。
そんな兄の苦労を知らないであろう無邪気なミオは、着替えてくると言って、いったん二階へ上がった。
相田はＤＶＤをお気に入りのシーンまで早戻ししながら、僻みっぽく言う。
「あいつもなあ、バレンタインは不自由しない側の人間だからな。俺達と違って。世の中不公平すぎる」
先日の兄ナオ幹事の飲み会では、残念な結果に終わったらしく、最近特にすさんでいて扱いづらい。
凛太もバレンタインデーに女子からもらったことがあるのは義理チョコだけだが、全く欲しくないので不自由しているというわけではない。だが、あえて訂正はしない。
「ミオくんは学園のアイドルだからね」
「男も結局顔かよ。コミュ力磨いたって何にもなりゃしない」
「ミオくん、いい子じゃん。顔だけじゃないよ」
「お前は俺の味方じゃなかったのか？」
「そうだけど、ミオくんも好きだもん」
相田はふて腐れて返事をせず、推しの円莉がソロパートを歌うのを何回もリピートしていた。
部屋着のミオが戻ってくる。
「何の話してたの？」
カーペットに腰を下ろしたミオに、凛太はスナック菓子の袋を押しやる。
「バレンタインの話。相田、ミオくんのこと妬んで見苦しいったら」
「俺もモテたいんだよ！ 兄貴と弟ばっかり……。俺のことわかってくれるのは円莉ちゃんだけなんだ。円莉ちゃん……」
テレビ画面の向こうに現実逃避し始めた兄を呆れたように見つつ、ミオは切り出す。
「あの、バレンタインデーのことだけどさ。今年は俺も贈ってみたいと思ってて」
「ああ、男が贈るっていう逆パターン？ なに、お前好きな子いるの？」
画面から目を離さず、相田は尋ねる。ミオはわずかに頬を染め、膝の上で自分の指をいじる。
「……うん。でも、どんなチョコにすればいいかわかんなくて」
「誰？ どんな子？ クラスのやつ？」
「じゃなくて、年上の人」
「先輩か。そうだよなー。年上のお姉さんに憧れる時期ってあるよな」
「お姉さんじゃないよ。お兄さん」
「……ん？ 友チョコ的な？ 男が男に友チョコって寒くね？」
「ううん。本命」
「お兄さんが本命……」
まさか、ナオだけではなくミオもなのか？ 凛太も驚いたが、彼の兄はそれ以上だろう。
相田はここで初めて、テレビの中のアイドルから弟へ目線を動かした。明らかに困惑している。
「お前、女より男が好き的なアレなの？」
「わからない。そうかもしれない。その人のことはすごく好き」
「そっか。うーん……」
ミオも緊張していたと思うが、凛太もそうだ。ミオに対する相田のリアクションは、凛太の隠し事を知ることになったときと同じだろうから。嫌悪して突き放す？ やめておけと諭す？
しかし、かけるべき言葉を探していた相田の作業は中断された。
「レオー！ ちょっと手伝って」
キッチンから相田の母の声がする。相田は苛立たしげに返す。
「なんだよ。今大事な話してんの。後じゃ駄目？」
「駄目！ 至急！」
「うるさいなあ」
リモコンを放り出して立ち上がり、頭をかきながら相田は居間を出ていく。
凛太はミオに尊敬の眼差しを向ける。
「すごいね。ああいうこと家族に言えるって」
「レオ兄はああ見えて口堅いし、相談に乗ってもらうのもいいなって思ったんだけど、なんかすごくびっくりしてたね」
「そりゃびっくりするでしょ。こんな大事なこと、僕まで聞いちゃってよかったの？」
「うん。むしろ凛太くんの方に聞いてほしかったんだ。だって、凛太くんもそうなんでしょ」
「え、なんでそう思うの？」
このひやりとする感じ、ついこの間も同じようなことがあった。三兄弟の長男と末っ子は、顔だけではなく勘の良さまで似ているらしい。
「うーん。結構前だけど、凛太くんねえ、ナオ兄のこと、うっとり見つめてたときあるから」
「うわあ、それナオ兄にも言われた。そんなにバレバレだったかなあ」
「すごくわかりやすかったよ」